长城第一墩古称讨赖河墩，坐落于嘉峪关以南七点五公里的讨赖河悬崖峭壁之上，墩台立于五十余米高的崖头，脚下河谷深险，南对祁连雪山，是明代万里长城西端的首座烽燧墩台 。它与嘉峪关关城、悬壁长城南北呼应，三者一体，共同构筑起河西走廊西端完整的军事防御链条。
明洪武五年，冯胜初建嘉峪关关城，仅有一座孤立关城，南北两翼并未修筑长城。敌军既可从北侧石关峡绕袭，也能由南侧讨赖河谷迂回突进，防务存在重大缺口。嘉靖十八年，兵部尚书翟銮巡边，察觉此隐患，下令肃州兵备道李涵主持修建南北两翼长城，长城第一墩便于嘉靖十八年（1539年）动工修筑，作为西长城的南端终点。黄土夯筑的墩台戍守悬崖，扼守讨赖河天险，阻断南部河谷的通行路径。
长城第一墩不只是一座烽火台，更是兼具瞭望、报警、屯守的前沿据点。墩台配有守卒，储备薪柴、马匹粮草，一旦发现来自祁连山方向的敌情，即刻燃放烟火传递警讯，军情沿着边墙烽燧一路向北，直达嘉峪关主关城，实现快速情报互通。讨赖河峡谷地势险峻，河水湍急，天然形成一道屏障，墩台借悬崖之险，以极少人力，便可封锁大片区域，令骑兵难以由此偷渡入关。
在整套防御布局之中，三者分工明确，互为犄角。嘉峪关关城是整个体系的中枢核心，承担主力防御，管控东西往来要道；长城第一墩为南翼屏障，以讨赖河天险控扼南路；悬壁长城为北翼屏障，沿黑山山脊封锁石关峡北口。
南起长城第一墩，向北经边墙连接嘉峪关关城，再由关城向北延伸至悬壁长城，一南一北，一明一暗，把嘉峪塬隘口完全封闭，消除敌人迂回包抄关城的可能，使嘉峪关不再是一座孤城，形成点线相连、南北合围的立体防线。
明人将向南延伸、戈壁上清晰可见的边墙称作“明墙”，向北隐于黑山背后的悬壁长城称为“暗壁”，长城第一墩便是“明墙”的尽头，悬壁长城则是“暗壁”的终点，一南一北，拱卫居中的关城。三座遗存相距数公里，却由长城墙体、烽燧墩台串联，彼此守望，信息互通。
历经六百余年风沙，原墩台墙体多有损毁，黄土残墩依旧伫立崖畔。烽烟早已消散，长城第一墩、嘉峪关关城、悬壁长城，留存下明代边疆筑城思想的实物，见证河西戍边岁月，也诉说着农耕与游牧文明交融的过往，成为世界文化遗产中不可分割的组成部分。
摄影:王建勋
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